用过午膳，苏棠冉便领着璎璎前往贺乔氏的宁安堂。
素闻大夫人贺乔氏因咳疾缠绵病榻，苏棠冉便特意备下了川贝枇杷糖。
璎璎仰起头，“娘亲今日怎么没用绿云香呢？”
她最喜欢娘亲身上的香味了。
香香甜甜的，一闻就很好吃的样子。
苏棠冉弯了弯唇：“听闻贺府爱朴素，我们不好太过铺张。”
璎璎似懂非懂地点点头。
宁安堂里用的是有些陈旧的黄花梨木桌椅，虽说有些年头，却也被擦拭的一丝不染。
贺乔氏坐在厅中正座，本是逾近知命之年，可头上的银丝却盖过了青色，难掩风霜。
身边伺候的是个老嬷嬷，先前姜伯给苏棠冉提起过，说是姓陆。
听闻脚步声，贺乔氏缓缓抬眼，眸底倦意浓重。
苏棠冉俯身行礼，“妾身见过大夫人。”
温婉，知礼。
这是贺乔氏对苏棠冉的第一印象。
“好孩子，快些起来。”贺乔氏一时情绪有些激动，掩着唇猛咳嗽起来。
而璎璎不知何时已经爬上了她的膝头，从腰间的荷包里掏出颗黄灿灿的糖块。
“大夫人，璎璎请您吃糖。”
拗不过她盛情，贺乔氏只得含入口中。
一股清凉瞬间沁入肺腑，顿觉通泰。
“璎璎，不可失礼。”苏棠冉轻声提醒。
小团子立刻乖巧跃下，后退几步，小手交叠福身：“璎璎见过大夫人。”
贺乔氏浑浊的眼里闪过惊喜，这孩子懂规矩，一看便知长辈教的极好。
“好孩子，方才那糖不错，是在哪儿买的？”
璎璎如实道：“这是娘亲自己做的。”
苏棠冉微微福身，解释道：
“听闻大夫人咳疾缠绵，想着许是喉间或有痰滞，所以这才斗胆向二爷求了些药材。”
贺雪臣眼睫垂下，敛住里头的惊讶。
他没想到苏棠冉要那些药材去竟是为了给母亲熬糖。
贺乔氏心头温热，看向她的眼神不免多了几分慈爱。
“不过此次婚事本就是闹剧一场，她顾挽清不想嫁便不嫁了，万万没有换你来替嫁的道理，我筹了些盘缠，足够叫你回蔺阳了。”
桌上的红绸展开，露出些碎银。
苏棠冉连忙解释：“妾身……”
她语声微滞，似有挣扎，终是坦然抬眸，“妾身乃一介孤女，在世上无依无靠，现下自愿入贺府，只是想寻一处倚杖罢了。”
这份坦诚令贺乔氏颇感意外。
然而她又察觉到不妥，面露狐疑，“顾家在蔺阳也算望族，到底发生了何事，竟让他们也庇护不了你母女？”
苏棠冉长睫颤动，沉默片刻，终将顾家欲卖璎璎配阴亲之事，和盘托出。
“岂有此理！”
贺乔氏怒火中烧，旋即猛烈咳嗽起来。
苏棠冉赶忙上前替她顺气。
想到璎璎险些遭此毒手，贺乔氏心如刀绞，怒骂道：
“亏得你机警，肖芝兰这黑心肝的，竟对亲孙女也下得去手！你既入了贺府，安心住下便是，二郎定会护你周全。”
猝然被点名，贺雪臣微怔，下意识望向苏棠冉。
恰好撞进那双湿漉漉、隐含期盼的鹿眸。
他喉间微紧，别开视线，沉声道：“母亲放心。”
……
别过贺乔氏，苏棠冉推着贺雪臣往东南角的漱玉阁去。
她与璎璎则被安排在了紧邻的浮香院。
行至浮香院门前，苏棠冉停下脚步，轻声问：“妾身做了些冰雪冷元子，二爷可愿尝一口解解暑气？”
一旁的姜伯闻言，忙躬身道：“苏娘子有所不知，二爷素来不嗜甜食。”
“无妨。”
贺雪臣目光落在院墙探出的一截绿枝上，语气听不出波澜。
“今日燥热，用些凉的也好。”
姜伯眼中掠过一丝来不及掩藏的错愕，旋即低头应了声“是”。
不过两个时辰，浮香院内已收拾得窗明几净。
一室清幽的冷香，丝丝凉意，恰到好处地拂去了夏日的黏腻。
“这香气倒别致。”贺雪臣忽然道。
璎璎立刻扬起圆润的小脸，满是骄傲：“是娘亲自己调的香哦！”
“哦？”贺雪臣视线转向正在摆弄碗勺的纤柔背影，“你娘亲还精通此道？”
提起娘亲的好处，璎璎的话匣子便合不上了。
苏棠冉端着剔透的琉璃碗进来时，正听见小团子脆生生地说道：
“娘亲绣的花才最厉害！她肚兜上那枝玉兰花，就跟真的似的……”
“璎璎！”
苏棠冉耳根瞬间烧透，眼疾手快地往那小嘴里送进一颗冰润元子。
“童言无忌，二爷莫怪。”
她强作镇定，将另外两碗递给贺雪臣与姜伯。
姜伯微微一愣，忙双手接过，没想到竟也有自己的一份。
这冷元子是苏棠冉用灵泉水做的。
贺府上下，面色多有憔悴，她得设法慢慢为他们调理。
莹白的元子浸在浅琥珀色的糖水中，绵软如酥，清甜不腻。
薄荷的凉意丝丝渗入，涤去了暑日的燥郁。
贺雪臣沉默地用完了一整碗，这是他近来少有食欲甚佳的时刻。
他未催促姜伯，只是兀自望着窗外浓得化不开的绿荫，有些出神。
那向来紧抿的唇线，似乎在不经意间，柔和了那么一分。
……
久违的清静，苏棠冉却闲不住。
她收拢了几个院落的脏衣，末了，停在漱玉阁前。
“二爷？”
屋内寂然无声。
她又轻叩门扉。
恰好姜伯从廊下经过，提醒她：“二爷昨夜旧疾发作睡得不好，想来是已经午憩了。”
苏棠冉了然。
转身时，忽然看见廊下的竹篓里月白色的衣角。
是贺雪臣昨天穿的那件。
于是她顺手捞过抱在怀里离去。
姜伯欣慰颔首，暗赞她勤快。
蓦地，他神情一僵——
糟了！
那堆衣服里还有二爷的里裤！
