赶了一夜的路。
老马已经从**变成了沉默式**，每一步都拖泥带水，蹄子在官道上磨出一串敷衍的印子。
陆渊也没催。
急不得。
后面那四具尸体就算被人发现，顺着车辙追过来也要几个时辰。
眼下最要紧的是拉开距离，找个镇子补给。
晨光从东边的山脊后面爬上来，把官道染成一条灰金色的长带。
就在第一缕日光落在陆渊肩头的时候，脑海里突然跳出一行字。
【叮！雇主安全度过完整一日（24小时），触发日常护卫奖励！】
【获得护卫值：10000！】
陆渊手里的缰绳差点没攥住。
一万？
他昨晚拼死拼活杀了四个九品，外加完美护卫的额外奖励，拢共才拿了五千。
结果什么都不做，光保着雇主平安活过一天，就给一万？
陆渊的呼吸节奏没变，表情没变，赶车的姿势也没变。
但他的脑子已经转了八百圈。
日常奖励。
每天一万。
这意味着只要沈昭宁不出事，他每天都有一万护卫值进账。
从王城到江南，少说半个月.......
十五万。
陆渊觉得自己的心跳频率有些不正常了，和前世年终奖到账时的感觉一模一样。
不，比那猛多了。
年终奖买不了命，护卫值能续命。
他深吸一口气，在意识中调出面板。
【姓名】：陆渊
【修为】：九品·淬体境后期
【功法】：金钟罩（第三层）/暗蚀刀法（入门）
【护卫值】：13500
金钟罩第四层，需要多少？
【金钟罩·第四层：需消耗10000护卫值。提升后，宿主修为突破至九品·淬体境巅峰。金钟罩防御力大幅增强，可硬抗八品练气境初期全力一击。】
九品巅峰。
这个境界意味着什么？
淬体境的天花板，再往上一步就是练气，就是真气内生，飞檐走壁。
而金钟罩能硬抗八品一击，等于说，就算碰上比他高一个大境界的对手，他也有挨一拳再还手的资本。
“提升。”
热流再次从体内炸开。
这一次，陆渊有了经验，双手死死攥住缰绳，牙关咬紧，把闷哼吞回肚子里。
骨骼的重塑声沉闷而连续，像暴雨砸在鼓面上。
肌肉密度再次跃升，皮肤之下的金色纹路重新浮现，比之前更密、更深、更完整，沿着经络走向编织成一张细密的网，随即再次隐没，消失无踪。
整个过程只持续了十几息。
陆渊松开牙关，长长地吐出一口浊气。
九品巅峰。
他攥了攥拳头。手掌合拢的瞬间，空气被挤压出一声轻微的爆鸣。
这种力量感，和昨天完全不是一个层级。
【剩余护卫值：3500。】
陆渊看着这个数字，没有犹豫。
“暗蚀刀法，继续提升。”
【暗蚀刀法·大成：需消耗3500护卫值。提升后，刀法运用臻至大成，可在战斗中自如切换攻防节奏，近身搏杀效率提升数倍。】
刚好。
又是一点不剩。
“提升。”
没有热流。这次是一股冰凉的信息流灌入大脑皮层。
刀招的变化、力道的分寸、出刀的角度与时机……不再是生硬的记忆植入，而是一种浑然天成的本能。
就像他已经用这套刀法搏命了上千场，每一招都打磨得没有丝毫多余。
陆渊的右手下意识地在空中虚划了一刀。
刀意无形，但车辕前方三尺处的空气仿佛被撕开了一道缝。
老马耳朵一竖，不安地打了个响鼻。
行了。
九品巅峰的体魄，金钟罩第四层的铁壁防御，外加大成级别的暗蚀刀法。
这套配置，放在江湖上，已经算得上九品中的顶尖。
碰上八品，打不过，但死不了。
碰上九品，不管来几个，他都有信心收人头。
帘子后面没有声音，沈昭宁似乎在休息。
陆渊没有打扰。他目光沉稳地望向前方官道，嘴角的弧度若有若无。
雇主活着，他就能变强。
他活着，雇主就不会死。
这笔买卖，越来越划算了。
……
王城。承恩坊。
裴府暖阁里，气氛和昨夜截然不同。
昨夜是谋定后动的从容，今天是一口老血堵在嗓子眼的憋闷。
“四个，全死了？”
魏长青的脸色铁青，声音压得发颤。
跪在门槛前的探子头埋得更低：“属下在溪边发现了四具尸体，皆为利刃所杀，手法干净，没有第二轮补刀的痕迹，一击毙命。”
暖阁里安静了三息。
孙靖堂率先打破沉默：“情报有误。”
这四个字比扇耳光还响。
他们的情报写得清清楚楚，陆渊，天威镖局，未入品。
结果四个九品中后期的“无声”杀手，一个都没回来。
“不是情报有误。”
角落里的灰袍人开口了，嗓音依旧沙哑。
“是那个小镖头有问题。”
“什么意思？”
裴正源的手指停在茶盏盖上。
“四具尸体我让人查过了。”
灰袍人说，“死法一致，都是朴刀所伤，刀口宽窄与天威镖局那把祖传朴刀吻合。不是暗器，不是掌力，就是近身搏杀。”
他顿了顿。
“能用一把朴刀，在二十息之内杀四个九品，这个陆渊，最少是淬体境后期。”
“后期？”
魏长青冷笑一声。
“三天前他还是个废物！三天时间从未入品到淬体境后期？这说得通吗？”
“说不通。”
灰袍人平静地回答。
“所以要么他一直在藏，要么她给了他什么东西。无论哪种，都说明一件事，我们的石头投下去了，水底确实有东西。”
裴正源闭上眼。
这颗石头的代价是四条人命。
不心疼。
“无声”的杀手多的是，死了再招就是。
让他不舒服的是失控感。
一个查不清底细的变量，出现在了棋盘上。
“还继续吗？”
孙靖堂问。
魏长青啧了一声，往椅背上一靠：“继续个屁。再派人过去，万一沈昭宁身边的暗卫真跳出来，咱们都得吃不了兜着走。”
裴正源没说话。
灰袍人也没说话。
又是一阵沉默。
然后裴正源睁开眼，看向灰袍人。灰袍人微微点头。
“不用我们的人了。”
裴正源的声音很轻。
魏长青和孙靖堂同时看过来。
“沈昭宁在位七年，杀了多少人？”
裴正源端起茶盏。“抄家灭族的，革职流放的，那些逃出去的余孽、遗孤，如今散落在各处，当草寇的当草寇，落草为匪的落草为匪。他们恨她，恨到骨子里。”
魏长青瞳孔一缩，随即咧嘴笑了。
“裴公的意思是……”
“把消息放出去。”
裴正源吹了吹茶沫。
“女帝微服南下，身边只有一个九品镖头护卫。让那些人自己来。”
“妙。”
孙靖堂念了一个字，随即皱眉。
“但若事后追查......”
“查什么？”
裴正源呷了一口茶。
“贪官余孽狗急跳墙，与我等何干？我们连消息的源头都不会沾。三转五转，谁也查不到承恩坊。”
魏长青搓着手，兴奋劲儿又上来了。
孙靖堂沉默片刻，缓缓点头。
灰袍人已经退回了阴影中，一言不发。
暖阁的门被推开一条缝，一只信鸽扑棱着翅膀飞向远处。
……
青螺山。
官道南下六百里外，一座不起眼的深山。
山腰处有一片隐蔽的寨子，用原木搭建，藤蔓遮掩，从山脚的路上根本看不见。
寨子中央的木屋里，一个年轻男人正坐在火塘边擦刀。
他大概二十出头，身形高瘦，面容本该算得上清秀，但左脸从眉角到嘴角横贯一道刀疤，将整张脸劈成了截然不同的两半。
刀疤拧曲的那半边脸，让他笑起来的时候看着格外狰狞。
“哥。”
木屋的门帘被掀开，一个十七八岁的少女走进来，手里捏着一张叠了三折的信纸。
她长得秀气，但眼神很冷，和她的年纪不太搭。
“北边来的。”
少女把信纸递过去。
刀疤年轻人接过来，展开，只扫了一眼。
然后他笑了。
那道刀疤随着嘴角的弧度扭动，像一条活过来的蜈蚣。
“怎么了？”
少女问。
刀疤年轻人把信纸翻过来，让她看上面的内容。
少女看完，瞳孔骤缩。
“沈昭宁……微服南下？”
“身边只带了一个九品。”
刀疤年轻人站起来，把擦得锃亮的刀插回鞘里。
“路线是官道。从王城到江南，必经青螺山。”
他走到木屋门口，掀开门帘。
暮色里，山脚下的官道像一条灰白色的细线，从北方蜿蜒而来，穿过山脚的隘口，消失在南方。
那条路上，此刻空无一人。
但用不了几天，会有一辆马车经过。
“爹的命，两百多号弟兄的命。”
刀疤年轻人的声音不高，但每个字都像是从牙缝里挤出来的。
少女走到他身边，手按上腰间的短刀。
“七年了。”她说。
兄妹二人对视一眼。
刀疤年轻人回头朝寨子里吼了一声。
“传令下去，所有人，备战。”