十日后，余清禾算准了时间——按照书中情节，苏玉瑶此时应该已病愈，正在赶往外祖柳家的路上。这是她抱男女主大腿的最佳时机，也是逃离贺砚川的好机会。
她趁贺砚川去军机处的空档，换上一身丫鬟的粗布衣裳，将积攒的碎银贴身藏好，飞快地溜了出去。
京城的街巷远比书中描写的热闹，青石板路上车水马龙，叫卖声、吆喝声此起彼伏，糖霜的甜香混着肉铺的油脂香扑面而来，蒸腾的烟火气让她恍若隔世。
她按捺住心头的激动，一路打听着往城外的柳家赶去。
故事中，苏玉瑶流亡奔外祖家途中，心郁成疾，昏在了路上，恰被谢沈舟救下。
苏玉瑶病愈后别过谢沈舟，抵达外祖柳家后，几经筹谋，借用外祖父侄孙女柳苏玉的身份，上京参加太子妃选秀，意外与上京赴考的谢沈舟重逢。
柳家是书香门第，虽不比贺府权势滔天，却也是体面人家。余清禾站在朱漆大门外，整理了一下凌乱的衣衫，深吸一口气上前敲门。
开门的是个老仆，见她衣衫破旧，眼神警惕：“你找谁？”
“我是苏府的下人，名叫清禾，”余清禾垂下眼睑，声音带着恰到好处的哽咽，“苏府遭难，我侥幸逃生，特来投奔柳夫人。”
老仆愣了愣，显然没料到会有苏府的人找上门，犹豫片刻还是让她进了门。
穿过雅致的庭院，她被带到一间偏厅，不多时，一个身着素衣的年轻女子走了进来。
女子眉眼清丽，眉宇间却带着挥之不去的愁绪，正是苏玉瑶。她看到余清禾时，眼中闪过一丝惊讶，随即化为深深的悲痛：“你是……苏府的人？”
余清禾扑通一声跪倒在地，眼泪瞬间涌出：“**！奴婢终于找到您了！苏府……苏府全都没了！”她哭得肝肠寸断，将早已编好的谎话娓娓道来，“那日贺砚川屠府，奴婢被压在尸体下才侥幸逃生，一路打听才找到这儿……”
苏玉瑶听得浑身颤抖，扶住她的肩膀哽咽道：“起来吧，苦了你了”,她的眼神真挚，带着真切的怜惜。
半个月后，苏玉瑶借外祖父侄孙女“柳苏玉”的身份，带着余清禾一同上京。临行前，她特意为余清禾置办了新衣裳，语气亲昵：“清禾，到了京城，你就是我最信任的人了。”
进京后的日子，苏玉瑶马不停蹄地打点关系，拜访权贵，余清禾则像个影子般跟在她身后，替她传递消息，打探风声。
这日，御史大夫李大人的夫人举办赏花宴，苏玉瑶收到了帖子。
她特意换上一身藕荷色衣裙，对着铜镜细细描摹眉眼，余清禾替她绾发的手顿了顿。
书中描写，苏玉瑶与谢沈舟正是在这次诗会上重逢，彼此情愫渐生。她忽然有些好奇，这个让苏玉瑶倾心的谢沈舟，究竟是何模样？
李府的庭院里繁花似锦，宾客云集。女眷们聚在亭中赏花说笑，男宾们则在不远处的水榭举办诗会。
水榭中，一群白衣学子围坐在一起，吟诗作对，好不热闹。其中一人青衫落拓，身姿挺拔，即使被众人簇拥，也难掩一身清贵风骨。他眉眼清俊，鼻梁高挺，唇边噙着淡淡的笑意，正是谢沈舟。
“谢兄这首《秋江赋》真是绝了！”
“是啊，不愧是去年的解元，文采风流，我辈莫及！”
谢沈舟笑着拱手：“诸位谬赞了。”他目光扫过众人，忽然落在假山方向，像是察觉到了什么，嘴角笑意更深。
苏玉瑶的脸颊微微泛红。
“哟，这不是睿王世子吗？怎么有空来凑热闹？”
众人循声望去，只见一个锦衣华服的年轻公子摇着折扇，带着几个恶奴走了过来，正是睿王世子周文朗。他不学无术，仗着家世横行霸道，是京中有名的纨绔子弟。
周文朗的目光落在谢沈舟身上，带着毫不掩饰的敌意：“谢解元？我当是谁呢，原来是穿不起新衣裳的穷酸书生。”
他故意将扇柄往案上一拍，溅起的茶渍正好落在谢沈舟刚写好的诗稿上，“依我看，与其在这儿舞文弄墨，不如先挣件体面衣裳，免得污了贵人的眼。”
学子们敢怒不敢言，谢沈舟却神色平静，仿佛没听见他的嘲讽，只低头用帕子擦拭诗稿上的茶渍。
“周世子说话未免太刻薄了。”苏玉瑶不知何时走了出去，挡在谢沈舟身前，语气平静却带着分量，“谢先生是李大人请来的贵客，你这般羞辱，是不给李大人面子吗？”
李夫人也紧随其后出来，和善地打圆场。
余清禾怕苏玉瑶吃亏，也跟着走了出去，怒视着周文朗。
当着李夫人的面，周文朗也不好发作，悻悻离场，离去时故意撞了余清禾，余清禾失足掉进了湖里，连带想拉住她的苏玉瑶也一并掉进了下去。
谢沈舟当即跃入湖中救苏玉瑶，众人目光只追着落水的她，谁也没顾上同样坠湖的余清禾。
余清禾渐渐沉向湖底，意识渐失，晕过去前的最后一刻，似有人破开水浪，拉住了坠入黑暗的她。
再次醒来，苏玉瑶正守在旁照料，余清禾问起是谁救了自己，苏玉瑶便道，大家找到她时，人已躺在岸边，都当是她自己游上来的。
但余清禾不会游水，而且她确定是有人救了她，只是模样模糊，她在心里默默记下那个人影，想着日后定要寻到恩人，好好报答。
周文朗溺亡的消息传来时，余清禾正在给苏玉瑶研墨。
苏玉瑶听到消息，握着笔的手顿了顿，墨滴落在宣纸上，晕开一个黑色的圆点。
“死得好。”她轻声说，语气里听不出喜怒。
众人都当是意外，唯有余清禾心里明镜似的——这是贺砚川的手笔，谁让周文朗害了苏玉瑶落水。
想到贺砚川时，余清禾心里不免疑惑当初他抓自己回去做什么，自己大模大样跑路了，他也没横加阻拦。
几日后，当朝丞相温世端六十大寿，苏玉瑶因与他孙女温如晴交好，被邀前往。
温如晴当真是个异于常人的女子。
在这“女子十六而嫁，逾二十未嫁便属晚迟”的时代里，寻常女儿家到了豆蔻年华便已谈婚论嫁，可温如晴如今已二十六岁，却依旧孑然一身，未曾论及婚嫁。
女宾和男宾分坐两处，席间诗词唱和，歌舞升平。
谢沈舟与苏玉瑶隔了老远，彼此点头致意。
苏玉瑶与温如晴等几位闺中好友围坐一桌，欢声笑语地聊着，余清禾在旁为她布菜添食。
这期间，温如晴的目光总带着几分刻意，频频落在她身上，来来**瞧了好几回。
起初眼底还凝着些微困惑，像是在暗自琢磨什么，到后来不知触到了哪般思绪，似乎也释然了。
酒过三巡后，**们打发伺候的丫鬟去歇着，余清禾揣着苏玉瑶悄悄塞给她的一包零嘴，寻了个僻静处百无聊赖地吃着。
昏昏欲睡间，忽闻旁侧传来“谢沈舟”“科举”的低语声，余清禾悄悄近前细听。
“……时辰差不多了，那丫鬟已经在房里燃了香。”
“哼，谢沈舟这小子，这次看他怎么翻身！”
“等事成之后，温丞相定会厌弃他，科举之路就算彻底断了！”
余清禾知道事态严重。谢沈舟若是名声被毁，不仅科举之路断绝，苏玉瑶的复仇计划也会受挫。
她屏住呼吸，正想悄悄退走，却不慎踢到了脚边的石子，发出“咚”的轻响。
“谁？！”
黑暗中几道身影猛地转身，火把的光亮瞬间照亮了余清禾的脸。她心知暴露，转身就跑，身后传来急促的追赶声。
“抓住她！别让她跑了！”
她慌不择路地往后院深处跑，脚下的裙摆被树枝勾住，踉跄着摔倒在地。还没等她爬起来，就被人死死按住，一块手帕捂住了她的口鼻，刺鼻的药味让她瞬间失去了意识。
再次醒来时，余清禾发现自己被绑在一间柴房的柱子上，嘴里塞着布条。手腕被麻绳勒得生疼，喉咙干渴得发紧。
柴房外传来那几个男子的说话声，他们在商量如何处理她。
“这丫头听见了我们的计划，留着是个祸害。”
“等处理完谢沈舟，就把她拖去乱葬岗，神不知鬼不觉。”
余清禾的心沉到了谷底。她挣扎着扭动身体，试图挣脱绳索，却发现绳子越勒越紧。
绝望之际，她忽然摸到腰间藏着的匕首——那是她防身用的，没想到此刻派上了用场。
她艰难地用匕首割着手腕上的麻绳，锋利的刀刃不小心划破了皮肤，鲜血顺着手腕蜿蜒而下，滴落在衣襟上。疼痛让她更加清醒，她咬紧牙关，加快了割绳的速度。
就在麻绳即将被割断时，柴房的门被猛地推开，两个男子走了进来，手里拿着明晃晃的刀。
“醒了？正好，省得我们动手了。”其中一人狞笑着逼近。
余清禾心一横，用尽全身力气割断最后一缕麻绳，抄起身边的木柴就朝男子砸去。趁他躲闪的空档，她转身冲出柴房，拼命往前跑。
夜色浓重，她看不清方向，只能凭着感觉往光亮的地方跑。身后的追赶声越来越近，她的心跳得像要从嗓子眼里蹦出来。不知跑了多久，她看到前方有一座孤零零的院落，像是抓住了救命稻草，跌跌撞撞地冲了进去。
“有人吗？救命！”她拍打着紧闭的房门，声音嘶哑。
院子里黑漆漆的，没有半点回应，她立即闪身进入了房内。
她不曾注意到，黑暗处身着黑袍的人睁开了双眼，像两枚嵌在暗夜里的冷石，不映星光，不纳微光，表面凝着化不开的冰。
眼看那二人追来，再跑已来不及，她攥紧匕首要殊死一搏。
“跑啊！我看你往哪儿跑！”男子的狞笑声在寂静的夜里格外刺耳。
“好个**，活得不耐烦了！不仅偷听还打伤我兄弟逃跑，今夜就是你的死期！”话音未落，一脚已踹来。
耳边掠过破空声，预想的痛楚还未袭来，对面那人已中镖毙命。
余清禾被这突变怔住，四下搜寻出手之人。
只见乌云散去，月光透窗而入，远处靠榻上，斜倚着个黑色人影，正慵懒地望着这边，手里把玩着另一只飞镖，镖身映着深冷的月华。
另一个追她的人立马向外逃去。
榻上那人漫不经心地敲了两下案桌，便见屋外黑影一闪，外逃那人已人首分离。
屋外那黑影突然转头，一脸血迹，张着大白牙朝她森然一笑，她吓得鬼叫一声，连滚带爬奔到榻上那人身边，再转头，屋外那黑影已经消失不见了。
余清禾从惊吓中回神，才发现自己已经快贴在榻上之人身上了，她赶忙调整了一下距离。
眼前人眉如刀削，目若寒星，鼻梁高挺似琢玉，薄唇紧抿时自带疏离。这张绝世容颜上，眼神淬着冰，连冷白的肌肤都像覆着层霜——美得极具攻击性，仿佛造物主精雕皮囊时，独独漏了半分人情。
借着月光看清这张脸，她心里又骇了一跳——是贺砚川！
“你怎么会在这里？”她忍不住问。
贺砚川没回答，只是拉着她往屋里走：“处理好伤口再说。”
进屋后，他点燃烛火，从药箱里拿出金疮药和绷带，沉默地替她包扎手腕。
烛光跳跃，映在他专注的侧脸上，竟让她生出一种岁月静好的错觉。
“以后，别再拿自己的性命冒险。”他忽然开口，声音低沉，“这京城，不是你能玩得起的地方。”
余清禾低下头，看着他包扎好的手腕，心里五味杂陈。她知道贺砚川说得对，可她身不由己。
就在这时，院墙外传来黑鹰的声音：“大人，事情都处理干净了。
贺砚川“嗯”了一声，对余清禾道：“我送你回去。”
回去的路上，两人一路无言。
余清禾看着贺砚川挺拔的背影，忽然想起书中对他的描写——冷酷无情，嗜血成性。
可她看到的贺砚川，却会在她受伤时为她包扎，会在她遇险时出手相救。
这个男人，到底哪一面才是真实的？
离去时，贺砚川望着她离去的身影，不知想到什么，周身漾开绝望的气息。
寒冰般的眼底，浓得化不开的悲伤与遏制不住的渴求相互撕扯，最终只化作一声无能为力的叹息。
余清禾赶至苏玉瑶身边，告知了所听之事。
苏玉瑶装作不胜酒力被余清禾搀扶着退场离去，转身就吩咐温府的一个侍从给谢沈舟传话，说“这酒杯边缘滑，握稳些，别泼了损坏了衣裳”。
谢沈舟略坐片刻，借故如厕离席，没走多远，便见苏余二人候在一旁。
苏谢二人在一边谈话，余清禾在一旁把风。
她正张望着，忽见不远处树梢上蹲着个黑衣人，竟朝她微笑——可不就是方才做鬼脸吓她的那人？
想来该是贺砚川的手下。
莫非是得知苏玉瑶在此，特意来保护的？毕竟苏玉瑶刚进京，消息便已传到他耳中。
余清禾气鼓鼓地瞪着他，谁让他刚才吓她来着。
黑衣人阴森森地做了个抹脖子的动作，吓得余清禾立刻收敛了表情。
黑鹰出现的频率越来越高，有时她去给谢沈舟送消息，会看到黑鹰蹲在屋顶上，冲她做鬼脸。
忍无可忍之后，她把他从屋顶上请了下来，询问他的意图。
“保护你啊，小鱼姐姐。”他大爷似的往躺椅上一倒，吊儿郎当地说。
余清禾心头大震，暗自思忖：“‘姐姐’‘保护我’这两个词，怎么看也和自己不搭边。先说我与他非亲非故，再说论年纪，分明是他比我大得多！”
待余清禾追问缘由，又被他打哈哈混了过去，黑衣人只说他叫黑鹰，自由翱翔的黑鹰。
黑鹰像只绕着檐角打转的灰雀，日日在余清禾耳边聒噪，翻来覆去说的都是贺砚川。
说贺砚川喜食荷花酥、水蒸蛋、蟹粉小笼包，独不碰鱼肉。
说贺砚川明明最厌犬类，院里却卧着条大黄狗，养了快十年。
说贺砚川洁身自好得紧，身边从无女眷近身。
说贺砚川日日天不亮就去练武，身材健硕。
黑鹰说这些时，眉飞色舞的，越说越没边，后来连贺砚川看书时爱用左手翻页、喝茶要晾到七分热都添了进来。
余清禾如今觉得自己，或许比贺砚川还要了解他自己。
参选太子妃前夜，谢沈舟在苏玉瑶门外站了一夜，苏玉瑶在屋内不停练字。
朝夕相处些时日，情愫早已在二人心底盘根错节，苏玉瑶却为仇恨所困，敛了情意。
余清禾看在眼里，止不住叹气惋惜——苏玉瑶终究要嫁太子萧明景，借太子之势报仇。
太子选妃大典如期而至。苏玉瑶穿着华丽的宫装，在一众秀女中格外显眼。
余清禾跟在她身后，看着她一步步走向那座金碧辉煌的宫殿，心里忽然生出一丝不安。
殿内，太子萧明景端坐在宝座上，目光扫过众秀女，最终落在苏玉瑶身上，眼中闪过惊艳。苏玉瑶按照事先排练好的礼仪行礼，言行举止得体大方。
大典结束后，苏玉瑶并未被封为太子妃，而是被封为侧妃。
这个结果让所有人都大跌眼镜，却在余清禾的意料之中——书中就是这样写的，苏玉瑶需要的不是太子妃的名分，而是接近权力中心的机会。
苏玉瑶被册为侧妃的那一日，恰是谢沈舟金榜题名、大魁天下之时。
红色花轿碾过青石板的轻响，恰与御街那头的锣鼓声撞个满怀。
朱帘被风掀起半角时，苏玉瑶望见那抹状元红袍正从轿侧掠过。
马蹄踏碎满地金辉，他帽上簪花在风里轻颤。